Sovjetunionen var oppløst, og de baltiske landene deltok som selvstendige nasjoner. Andre utøvere fra det tidligere Sovjetunionen deltok under navnet Samveldet av uavhengige Stater (SUS), og fremstod som den sterkeste idretts-«nasjonen».
Også Jugoslavia var i oppløsing og borgerkrig. Kroatia, Slovenia og Bosnia-Herzegovina sendte egne lag. Tyskland var igjen forent, samtidig som Sør-Afrika fikk delta for første gang på 32 år, etter å ha oppgitt apartheidpolitikken.
Linda Andersen vant gull i seiling (europajolle), og ble Norges første kvinnelige gullmedaljevinner i sommer-OL. Jon Rønningen fulgte opp prestasjonen fra Barcelona-OL og tok en ny gullmedalje i bryting etter en dramatisk finale. Avgjørelsen falt to kampens to siste sekunder.
Seiersrunden etter damenes 10 000 meter var historisk. Sør-Afrika fikk delta for første gang på 32 år, etter å ha oppgitt apartheidpolitikken. Under seiersrunden løp den hvite sørafrikaneren Elena Meyer (sølv) hånd i hånd med den fargede afrikaneren og gullvinner Deratu Tulu fra Etiopia.
TV-selskapet NBC betalte 410 millioner dollar for de amerikanske TV-rettighetene, mens ABC betalte 13,5 millioner dollar i 1972.
Norske medaljer:
Bryting – 52 kilo: Jon Rønningen – gull
Seiling – Eueopajolle kvinner: Linda Andersen – gull
Håndball – kvinner: Norges lag (Anette Skotvoll, Hege Frøseth, Heidi M. Tjugum, Heidi Sunndal, Tonje Sagstuen, Susann Goksør, Ingrid Steen, Siri Eftedal, Cathrine Svendsen, Kari Pettersen, Hanne Hogness, Mona Dahle, Kristine Duvholt og Henriette Henriksen) – sølv
Skyting – 60 skudd liggende miniatyr: Harald Stenvaag – sølv
Roing – dobbeltfirer, menn: Lars Bjønness, Rolf Thorsen, Kjetil Undset og Per Sætersdal – sølv
Kajakk – K1 1000 meter, menn: Knut Holmann – sølv
Kajakk – K1 500 meter, menn: Knut Holmann – bronse