Brorparten av utøverne var amerikanere. Arrangementet ble nærmest et mesterskap for USA. Ingen aktive fra Norden deltok. Bare sju nasjoner fra Europa var med. Årsaken var rett og slett fattigdom og dårlige tider i Europa. De fleste som tok seg over Atlanteren på denne tiden, var emmigranter.
Boksing stod på programmet for første gang - og var i tillegg demonstrasjonsidrett for kvinner. En norsk utvandrer - Bernhoff Hansen (27) fra Saltdal kommune i Nordland - vant gull i bryting med amerikanske flagg på brystet. Året etter at han flyttet til New York. Et minnesmerke av den utflyttede OL-mesteren ble avduket i Rognan i 2004.
For første gang ble det utdelt medaljer - gull, sølv og bronse - til de tre beste i hver øvelse.
OL 1904 skulle egentlig vært holdt i Chicago, men amerikanske politikere presset IOC til å flytte lekene. St. Louis truet med å arrangere et konkurrerende idrettsarrangement under verdensutstillingen, hvis de ikke fikk OL. Direktøren for verdensutstillingen åpnet lekene, ikke den amerikanske presidenten.