Planene om å arrangere tidenes største olympiske leker ble stoppet av den økonomiske verdensdepresjonen. Det berømte børskrakket i USA kom noen år tidligere og hadde voldsomme ettervirkninger. For europeiske nasjoner ble veien lang og dyr. Selv om vertskapet bidro med støtte til reise, kost og losji, var deltakelsen lavere enn ved de foregående lekene.
Likevel ble lekene en sportslig suksess med mange nye rekorder.
For første gang bodde de mannlige utøverne samlet i en egen deltakerlandsby, mens kvinnene bodde på hotell.
Tredelt seierspall for medaljeseremoniene ble introdusert.
Tidtagning med hundredeler ble lansert for første gang.
Nasjonalssaangene ble spilt for første gang under medaljeutdelingen. Samtidig ble medaljkevinnernes flagg heist for første gang. Denne seremonien fulgte nå rett etter at øvelsen var unnagjort.
Og for første gang kontrollerte en »stadion-speaker» publikum med informasjon over høytaler.
Norges minste OL-tropp
Den norske troppen, som bestod av bare fem deltakere, brukte 14 døgn på ferden fra Oslo til Los Angeles. Syv år senere ble den første passasjerruten med fly mellom Europa og USA åpnet.
Norge har aldri deltatt med færre deltakere i olympiske leker. De fem utløverne hadde ikke med seg hverken ledere eller trenere. Ordet støtteapparat var ukjent på denne tiden. Ingen av de norske deltakerne plasserte seg blant de seks beste. Spydkasteren Olav Sunde fra Oslo og høydehopperen Birger Haug fra Verdal kom på niendeplass.
Norsk USA-stjerne
«Star of the Games» ble yndlingen Mildred Didrikson å friidrettsbanen. Hun vant gull i spyd og 80 meter hekk (satte verdensrekord i begge øvelser) og fikk i tillegg sølv i høyde.
Regelen var slik at ingen kunne delta i mer enn tre øvelser. Mildred var ellers best i verden i flere øvelser - slik som lengde og diskos - og selvfølgelig i stafett.
Mildred Didriksom het opprinnelig Didriksen og var hundre prosent norsk. Foreldrene emigrerte til Texas hvor Mildred ble født i 1911. Mildred giftet seg i 1938 med bryterenb George Zacharias og ble senere kjent for det store publikum som «Babe» Zacharias.
Mildred var et sjeldent idrettstalent. I tyve år var hun verdens beste kvinnelige golfspiller. Hun dannet også den profesjonelle organisasjonen for kvinner og var mektig populær over hele USA. Mildred døde av kreft bare 45 år gammel.
I 1999 ble Mildred kåret som århundrets beste kvinnelige idrettsutøver i USA av det anerkjente magasinet Sports Illustrated.
En utrolig, olympisk karriere ble innledet i Los Angeles. Fekteren Aladar Gerevitsj fra Ungarn var med på laget som vant sabelkonkurransen. Han gjentok bragden i fem OL på rad og fikk totalt seks gullmedaljer i øvelsen - siste gang i 1960. Gerevitsj vant gull individuelt i 1948, sølv i 1952 og bronse i 1936.
Japaner verdens yngste
Japanske svømmere overtok det internasjonale hegemoniet med fem gullmedaljer, fire sølv og to bronse. Bemerkelsesverdig var det at den lengste øvelsen (1500 meter) ble vunnet av Kusuo Kitamura som var bare 14 år og 309 dager gammel. Han er tidenes yngste, mannlige gullvinner i svømming.
Også i friidrett ble det skrevet historie. Juan Zabala fra Argentina var bare 20 år, da han løp i mål på maratondistansen. Han er fortsatt den yngste løperen som har vunnet den kraftkrevende distansen på 42 195 meter.